美國為何放棄穿梭機 硬着頭皮坐俄羅斯聯盟號？新太空船波音Starliner再遇阻滯
美國載人重返太空夢一波三折。波音太空船Starliner無人升空測試任務受阻，SpaceX龍飛船今年4月更在地面測試期間爆炸。穿梭機2011年退役後，美國至今都沒有載人航天器可以取而代之，美國太空人上天也不得不乘搭俄羅斯聯盟號飛船。那麼美國當初為甚麼要放棄穿梭機？
穿梭機（Space Shuttle）是美國阿波羅計劃成功登陸月球後，開發而成的部分可重用載人航天系統。
穿梭機原意旨在取代只用一次的傳統火箭，降低發射成本，以達到1年發射50次高頻率，大力探索和開發太空。
可是理想與現實總是有一段距離，而穿梭機的這段距離大得令人難以接受。
- 史上最致命航天器
美國歷來5架服役穿梭機，2架都全機盡毀，折損率高達40%，共使14名太空人喪命，是為史上最致命航天器。
| 穿梭機 | 首飛 | 命運 |
| 哥倫比亞號 Columbia |
1981年 | 2003年解體 |
| 挑戰者號 Challenger |
1983年 | 1986年爆炸 |
| 發現號 Discovery |
1984年 | 2011年退役 |
| 阿特蘭蒂斯號 Atlantis |
1985年 | 2011年退役 |
| 奮進號 Endeavour |
1992年 | 2011年退役 |
穿梭機1981至2011年服役30年間，合共執行135次任務，發生2次致命意外，概率就是1.48%，亦即平均每飛67.5次就會失事。若這是民航客機，肯定無人敢坐。
- 設計安全大缺陷1
穿梭機失事率如此之高，可以歸咎系統設計存在重大缺陷所致。
傳統火箭發射系統，將載人飛船搭載於火箭頂部，遠離下方燃料缸和底部引擎，一旦火箭發生故障，飛船亦有機會迅速與火箭分離逃脫，救回太空人性命。
穿梭機系統設計，卻把穿梭機本身（正式名為軌道器，Orbiter）綁在碩大的外燃料箱（External Tank，ET）靠下方位置，自然要承受更大風險。
2003年哥倫比亞號返回地球時解體，正是因為發射時外燃料箱上方一塊剝落保溫泡沫塑料，擊毀軌道器底部隔熱瓦片，令穿梭機再入大氣層時無法抵受極高溫造成災難。
- 設計安全大缺陷2
除了把穿梭機綁在燃料缸，穿梭機系統還有另一安全大缺陷：2枚固體助推火箭（Solid Rocket Booster，SRB）。
固體助推火箭使用固體燃料，一旦點燃就無法熄火，出故障時難以扭轉局面，相當危險。
固體燃料常用於導彈而非載人航天器，穿梭機系統之所以使用SRB，是個為了讓導彈製造商參與項目的政治決定，結果犧牲了安全。
1986年挑戰者號穿梭機升空後爆炸，就是因為其中一枚SRB密封結構失效所致。
- 成本效益遠輸傳統火箭
穿梭機系統雖然做到軌道器、固體助推火箭能夠重用，但數十年歷史證明了，穿梭機發射成本，其實要遠遠高於只用一次的傳統火箭。
穿梭機軌道器每次載着太空人返回地球後，由於抵受過重返大氣層的高溫高壓，引擎都要拆出來大修，再重新安裝回去。
這弄得穿梭機歷年來平均每年升空次數，只有4.5次，不到原定預期50次的10分1。
穿梭機發射成本亦因而急劇超標。穿梭機項目1972年提出時，預期每磅人員物資發射成本低至118美元（計算通脹後今天約為726美元）。歷年經驗則告訴我們，穿梭機每磅載荷發射成本高達2.7萬美元，平均每次升空耗資15億美元。
相比之下，俄羅斯聯盟號飛船系統就算即用即棄，每磅載荷發射成本大概只是數千美元，而且聯盟號服役超過半世紀至今也未有致命事故，任務成功率亦高達97%。
- 事後孔明：穿梭機阻了太空探索
可以說，現在事後孔明地看來，穿梭機阻礙了人類過去數十年開發出效益更佳、飛得更遠的航天器，去開發月球以至遠征火星（穿梭機只能繞地球飛行，反觀阿波羅計劃土星五號火箭已能到月球）。
穿梭機成本特別高之餘更不安全，難快美國決定放棄這套系統，寧願硬着頭皮坐俄羅斯聯盟號。